公元前o年,漢帝國正處于風雨飄搖之際,呂後臨終前做出了關鍵決策,将至關重要的南北兩軍軍權分别交予呂祿和呂産,并警示他們在自己死後,務必嚴加戒備,切勿為自己送葬,以免落入劉氏子孫及忠于劉氏的大臣手中。呂後駕鶴西去後,呂氏家族野心勃勃,企圖趁劉氏未選出新帝的混亂時期動政變,篡奪漢室江山。然而,朝中一批權高位重的大臣,諸如灌嬰、周勃、陳平等開國元勳,依然堅守對劉氏家族的忠誠,使得呂氏不敢輕易動手。
朱虛侯劉章的妻子,也就是呂祿的女兒,洩露了呂氏家族密謀造反的秘密,劉章聽聞後深感事态嚴重,旋即通報其兄長齊王劉襄。齊王劉襄獲悉此情報後,當機立斷,提前起兵鎮壓呂氏,一方面聯絡各地劉姓諸侯王共禦外侮,另一方面直接求助于陳平、周勃等朝廷重臣。陳平和周勃對劉襄意圖推翻呂氏集團的行動給予全力支持。
此時,呂祿與呂産牢牢把控南北兩軍,周勃雖有心調兵,卻苦于無從下手。他了解到呂祿有一位交情匪淺的朋友郦寄,二人友情深厚,周勃遂心生一計。他借機将郦寄的父親請至自家府邸,待郦寄回家現父親失蹤後,周勃派人傳達信息,表明隻要郦寄能說服呂祿交出軍權,其父即可安然無恙。郦寄無奈之下,隻能去規勸呂祿。他向呂祿直言:“目前呂後駕崩不久,朝廷人心惶惶,齊王劉襄雄心勃勃,而您此刻率軍駐守京畿,難免會引起他人誤解,以為您蓄意造反。若您能把軍權交給周勃,既能消除誤會,也能避免不必要的沖突。屆時劉襄見您撤軍,自然也會退兵,朝臣們也就不會再對您産生懷疑,這難道不是最好的解決之道嗎?”
呂祿聽聞郦寄此言,覺得頗有道理,遂将北軍軍印交給了周勃。周勃手持軍印,快奔赴北軍營地,北軍将士見到周勃接手,紛紛表示願助劉氏家族一臂之力。這樣一來,周勃便協同齊王劉襄,共同對抗呂氏集團。
呂祿與呂産早在密謀政變之初,就已定下攻擊皇宮的日期。然而,呂祿在向周勃移交軍權時,呂産并未知情。彼時,呂産正下令灌嬰出征,以鎮壓齊王劉襄的軍隊。灌嬰内心并不願與呂氏同流合污,于是暗中與劉襄達成默契,決定先按兵不動,待呂氏集團自行暴露弱點後再予以緻命打擊。呂産見灌嬰拖延不決,決定親自率軍攻打皇宮,并錯誤地認為呂祿會在宮中與其呼應。然而,呂祿早已返回封地,宮中并無其身影。當呂産率軍闖入皇宮之際,四面八方卻被朱虛侯劉章的部隊重重包圍。呂産嘲笑劉章自不量力,但随着時間流逝,呂祿始終未出現,呂産才意識到大勢已去。最終,劉章在激戰中斬殺了呂産,接管了南軍。随後,劉襄、周勃與灌嬰聯合力量,徹底粉碎了呂氏集團的陰謀,這段曆史被稱為“蕩滌諸呂”。
呂後在位期間,對劉氏子孫進行了殘酷打擊,到呂氏垮台之時,漢高祖劉邦僅存的兩個兒子分别是淮南王劉長和代王劉恒。在成功鏟除呂氏集團後,大臣們面臨着推選新帝的重要議題。鑒于外戚幹政造成的腥風血雨,大臣們普遍不願再扶持一位外戚強大的皇帝。齊王劉襄雖然在平叛中有顯着功績,但因其孫輩身份,且其舅家勢力強大,令群臣心生忌憚,故陳平和周勃等人排除了劉襄的可能性。淮南王劉長雖為人出衆,但其母族勢力同樣不可小觑。在這種情況下,代王劉恒成為了最佳人選,他的母親薄姬行事低調,家中并無足以炫耀的勢力。于是,大臣們一緻同意擁立劉恒為帝,史稱漢文帝。
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