漢明帝即位後,深刻意識到王莽暴政對國家内外關系造成的負面影響,特别是與周邊少數民族的關系緊張。為緩和矛盾,他派遣使者前往各個少數民族地區進行慰問,通過交流與關懷,逐步恢複和加強了與少數民族的友好聯系。同時,漢明帝在國内積極推崇儒家思想,以儒學為核心,加強對各級行政機構的管理和中央集權的強化,明确規定後宮嫔妃的親屬不得幹預朝政,以免形成裙帶關系,危害國家政治穩定。對于功績卓着或是出身高貴的大臣貴族,漢明帝同樣采取審慎态度,嚴密防範他們濫用權力。在法制方面,他堅決執行律法,對違法亂紀者決不姑息。
在成為太子期間,漢明帝就對儒家學術表現出深深的敬仰,他的老師是當時儒家學派中享有崇高聲譽的學者桓榮。得益于自身的聰明才智,漢明帝在學問上取得了顯着的進步。登上皇位後,他更是身體力行,常在太學——國家最高學府中講授儒家經典,深受廣大師生的喜愛。每當遇到難題,無論多麼複雜,漢明帝總能條分縷析,深入淺出地解答。
時光流轉至東漢永平十一年,一件奇事引了漢明帝對佛教的關注。一日夜晚,漢明帝做了一個奇異的夢,夢見一位全身散金色光輝的人端坐于半空之中,頭頂環繞一圈白光,身影飄忽不定,那人忽然指向西方,随即疾馳而去。夢醒後的漢明帝對此夢寓意百思不得其解,遂在朝堂上向群臣講述,期待有人能解讀此夢。
聽到這個描述,衆臣默然相對,無人敢于輕易表意見。這時,一位名叫傅毅的大臣站了出來,他提出了一個大膽的猜想:“據聞西方有一國度,民衆信奉一位被稱為佛的神隻,陛下夢中之人指向西方并飛逝而去,極有可能就是這位佛。”漢明帝聽後精神一振,立刻命傅毅詳述有關那個國家的情況。傅毅娓娓道來,原來這個國家被稱為身毒或天竺,在西漢時期就與中國有過交流。昔日骠騎将軍霍去病在征讨匈奴時曾到達休屠國,從休屠王的宮殿帶回了一尊據說是從天竺傳來的金像,備受休屠王的尊崇,并将其供奉在宮殿之中。漢武帝得到這尊金像後仔細鑒賞,現其形象與漢明帝夢中之人頗為相似,遺憾的是這尊金像在戰亂中失去了蹤迹。
得知這一切,漢明帝決定派人前往天竺一探究竟。于是,郎中蔡愔和秦景肩負使命,帶領着大批物資和隊伍,踏上通往天竺的旅程。他們一路向西行進,在大月氏國停留之際,巧遇了兩位來自天竺的僧侶——攝摩騰與竺法蘭。蔡愔和秦景熱情邀請兩位高僧前往漢朝傳播佛教,兩位高僧接受了邀請,随同漢朝使者一起回到了中原大地。
兩位高僧将佛經和釋迦牟尼金像乘坐白馬帶回洛陽,漢明帝親自出城迎接,安排他們在負責接待外來宗教人士的鴻胪寺居住。漢明帝請兩位高僧進宮為其講解佛經,盡管由于文化差異,他對佛經的内容理解并不深入,但卻對釋迦牟尼金像情有獨鐘,覺得它與自己夢中所見的人物極為相似。在公元年,漢明帝下令在洛陽城西雍門外專門建造了一座寺廟,以供天竺僧人居住。鑒于兩位高僧是用白馬馱載佛教經典的,這座寺廟因此被命名為“白馬寺”,标志着佛教正式開始在中國傳播開來。
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