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陳基先前在縣衙當差，陳家的親戚若有些“作奸犯科”，陳娘子就會尋陳基幫忙，也不知給他們平了多少麻煩事。這一件事中的主角，是陳家一名子侄，因吃醉了酒跟人鬥毆，把對方打的昏迷不醒，對方一怒之下告到縣衙。陳娘子得知消息，慌忙去找陳基幫忙，陳基隻得出面，安撫苦主，許以金銀等，縣衙裡的人又跟他交好，不免賣他些人情，苦主見如此，又得了些賠償，才未曾糾纏大鬧，此事就此了結。本來也算是事過境遷，誰知半年前，先前被打傷的那青年忽然死了！事先并無任何疾病征兆，仵作查驗也尋不出什麼來，是一位老大夫說了句：“這是舊傷複發，他的頭上曾受過傷，積了淤血在内，之前僥幸未曾發害而已。”這家人起初不解有什麼舊傷，畢竟過去将兩年了，偶然一日想起來，知道是這陳家的禍，便鬧了起來。陳基早去了長安，但是縣老爺是個不肯作為的，又礙着陳基昔日之情，何況這畢竟是陳年舊事，誰又能肯定這人的死就跟那場鬥毆相關了？興許是窮極又來誣陷，便未曾理會。這家人本也知道轉機渺茫，正欲偃旗息鼓，誰知忽然天降了一個袁恕己，專門的懲兇罰惡，十分厲害，于是他們便又心動起來，竟不去縣衙，直接去了府衙鳴冤，告那陳家子侄。陳家的人未免着忙，都知道新刺史是把鋒利的刀，被那鋒芒掃到半分都要掉腦袋的，于是急忙去尋三娘子商議，三娘子思來想去，就把主意打到阿弦身上。老朱頭道：“這婆娘實在可恨，先前陳基在的時候，因陳基對你好，她在背後百般說嘴中傷，撺掇陳基和你生分呢，對你更是不理不睬，見了還要赤眉白眼兒的呢，如今倒好，一來陳基不在，二來你又去了府衙，她竟下得了這個臉。”阿弦道：“這可真是‘善有善報惡有惡報，不是不報時候未到’，活該！我幫他們……我必是瘋了！”老朱頭往竈膛裡添了一根樹枝，火光跳躍，映在阿弦的臉上，顯得紅彤彤地十分明亮。老朱頭道：“你離這兒遠些，留神火烤的臉都黑了。”瞅着阿弦後退，他才說道：“這話不假，可是……就怕是打了老鼠，傷了玉瓶兒。”阿弦道：“什麼老鼠、玉瓶的？”老朱頭笑微微看她一眼：“沒什麼，是我又多心了，縣官不如現管，橫豎咱們不插手，且看他們鬧騰去。”晚飯的蛤蜊菠菜湯面也極爽口美味，但英俊仍隻吃了半碗。連老朱頭也忍不住嘀咕：“這個腸胃，倒像是那籠子裡的金絲雀。”阿弦本也擔心英俊吃的少對身體有害，如今聽老朱頭抱怨，便悄悄回答：“您老人家老嫌東嫌西，如今替你省糧食，你還不肯呢。”老朱頭道：“你懂什麼，省糧食我當然高興，我不高興的是另一件兒。”老朱頭總感覺英俊吃的少，是因為對他的手藝“不滿”，所以心裡憋着氣兒，這點阿弦自然不知。兩人在堂屋裡吃了飯，老朱頭便問阿弦今日在歐家的經過，并說外間已經傳到沸沸揚揚。老朱頭道：“今兒來吃飯和打路上經過的人，都在說招縣的事兒，我的心也跟着忽上忽下，生怕你出事。”阿弦道：“怕什麼？我是跟着袁大人去的，有他在，一定萬事大吉。”老朱頭不禁笑起來：“這話倒是真的，你可知道現在整個豳州叫他什麼？‘混世魔王’！不過更多的老百姓們卻覺着他是好的，至少比先前的官吏都好，并沒官官相護，敢拿着那些有權有勢的人開刀，這倒好，又弄了一個歐家，以後這名聲肯定要飛到天上去。”阿弦道：“我聽說是薛大元帥調袁大人來豳州的，大元帥實在英明，豳州這地方，也隻有袁大人這般的官員才能鎮住。”阿弦本不願再提歐家的事，但說到這裡，便再也忍不住，就把歐老夫人如何作孽，歐家跟當地的衆生相，以及那小女鬼芳姑等都說了。老朱頭默然聽到最後，神情有些恍惚：“原來是這樣的，這可真是……強中自有強中手呀。”阿弦隻當他是在感歎袁恕己所做，便道：“可不是麼？伯伯你瞧，這樣極惡的行徑，還有人替她們開脫呢，如果換了第二個官員，隻怕就真的高高舉起，輕輕落下，仍是饒恕那老太婆了，但是袁大人不同……當時我聽着他叱罵那些無恥之徒，心裡……就像是漲潮一樣，又像是燒着一團火。”老朱頭回過神來，微笑着低聲道：“這倒是，惡人須得惡人磨。袁大人倒是一把鋒利的好刀，隻不過……”阿弦道：“不過怎麼？”老朱頭道：“他這樣肆無忌憚的行事，絲毫也不收斂，隻怕這名頭很快就要傳揚出去，還不知是好是歹呢。”阿弦道：“什麼是好是歹？袁大人又沒做錯什麼，相反，他做的都是大快人心的好事。”老朱頭道：“你覺着是好事，隻怕有的人不這樣覺着。”阿弦道：“誰不這樣覺着？難道是跟今日求情那些人一幫的？”老朱頭笑笑：“好了，我不過随口胡說了一句，你就認真起來了。橫豎你隻是個小兵，如今既然調到府衙了，姑且就跟着刺史大人厮混就是了，但有一件兒，以後這種兇險的事兒你少摻和，安安分分地領你每月的俸銀就是了，别的半點也不許沾手，聽見了？”阿弦不答，老朱頭喝道：“聽見了沒有？”阿弦隻得道：“聽見了。”老朱頭橫她一眼：“手臂上的傷可還沒好呢，誰知道下次會發生什麼，我可不想整天提心吊膽……好不容易請了個‘鎮宅’在家裡頭，還指望着你比先前好過些呢，别再給我生事！”阿弦方嘿嘿笑道：“鎮宅？”她回頭看一眼東屋：“伯伯，這說法好似也沒錯兒啊。”老朱頭看她笑得歡喜，自己也忍不住笑：“可不就是鎮宅麼？每天好茶好飯百年的上好參湯伺候着，就差高高地供起來每日燒香拜拜了，他比那神龛裡的菩薩還受用呢。”初夏夜。裡間兒的窗戶被悄悄地打開，外頭傳來的夜間種種聲響更清晰了，深巷裡的犬吠，老樹中的栖鳥忽然一陣鬧喳喳地叫，樹底下的草蟲也爬出來，放膽鳴唱起來。除此之外，還有很多難以形容的氣息，陌生之極。月光從窗縫中透進，溫柔小心地灑在英俊的臉上，他的雙眼睜着，卻仍看不見日夜，隻從蟲兒自在的鳴叫裡知道，已經深夜。阿弦睡在堂屋，本來老朱頭想讓她睡自己房裡，他睡堂屋，阿弦堅持不肯，幸而如今已經不是寒冬臘月，兩張凳子拼起來，墊上一床褥子，阿弦生得又纖瘦，倒也可以湊合。因白日勞累，阿弦很快睡着了，但是腦中卻不時閃過在招縣的種種殘片。正有些心神不甯，場景忽地轉變，平地一陣風沙卷起，天色驟然變暗。已至深夜，頭頂一彎纖月，荒野孤寂，遠處似有狼嚎聲隐隐。嚓嚓響動，一道人影踉踉跄跄從荒漠中出現，行走間，不時發出“叮叮當當”地聲響，細看，才看見他的雙手跟腳上竟都戴着重重地鐵鍊。他似乎受了重傷，走了十幾步，猛地往前撲倒在地。有半刻鐘時間，他動也不動，仿佛已經倒斃。淺淺的月影下，沙地忽然動了動，有一隻小東西爬了出來。它大概是嗅到了味道，“沙沙”地爬過地面，向着這人而來。這是一隻遍體烏黑的蠍子，是沙漠中最常見的小小殺手，帶毒刺的尾巴卷起，像是不起眼的緻命武器。它爬到這人身邊兒，沿着腰線逡巡，仿佛在查看這是不是屬于自己的獵物，又像是在考慮從何處動手。正在它趾高氣揚巡視的時候，那被風沙塵土打的看不出本色的手指忽然一動。蠍子好像察覺了危機，立刻做出反應，長尾一甩，毒刺猛地紮進了男子的手背！“啊！”阿弦慘叫了聲，捂着手要坐起來。一瞬間忘了自己是在凳子上，身子才坐起，搖搖晃晃，向着地上栽了過去。幸而她反應迅速，一把抓住旁邊的桌子穩住身形。額頭上已經沁出冷汗。回過神來後，阿弦忙低頭查看自己的手背，左手的手背完好無損，摸了摸，卻仿佛能感受那被毒蠍紮入的灼熱刺痛感。阿弦咽了口唾沫，口幹的很。她緩緩下地，看一眼裡屋，又退回來。到桌邊兒倒了杯水潤喉，才喝了口，就聽見裡屋一聲悶哼。阿弦忙放下杯子，掀開簾子跑進去。炕上英俊側卧着，身子不停發抖。阿弦上前扶住：“阿叔！你怎麼了？”借着窗外透進來的淡淡月光，阿弦發現英俊緊緊地捂着左手，額頭上也亮晶晶地，他的鼻息很重喘息亦急，仿佛是在忍痛。阿弦愣了愣：“阿叔，你做夢了！”她握緊英俊的肩膀，搖了兩下，“阿叔，阿叔！”這還是阿弦第一次看見男子痛苦不堪的模樣。不管是在雪谷初遇，還是帶他回家，雖然他一隻腳早踏進鬼門關，情形惡劣之極，但他始終都極平靜淡然，仿佛生死對他來說都毫無關系。

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