清。康熙五十二年。江甯。
風光煙火清明日,歌哭悲歡城市間。何事不随東洛水,誰家又葬北邙山。
時間滄桑轉化,是不是都在一瞬之間?若容茫然地望着滿屋全家人的融融安逸,心下凄然。自從哥哥曹颙上京述職,堪堪已經三個月光景,每日與曹頔一處,過問經手家中、任上的錢糧往來,買辦承做,隻見出得多、入得少,家下人等推脫阻撓、從中取利,交辦的事情竟無一能按時按要求做好,而曹頔竟視若無睹、見慣不怪,就連平日與子钰說上兩句,子钰也是“這世事就是這麼着的,水至清則無魚,你該從俗才好”的勸解。他更是心下煩悶,每日呆呆地,竟不知自己該如何應對才好。尤其那些科舉時文,與今日接觸到的實際世俗情景相比較去,更是一無用處,騙人騙己而已。每日夜深人靜,展開筆墨,仍渴盼沉醉在自己心底那幹淨純美的故事中去,卻奈何心底千言,筆下卻寫不出半個字!他不知道,是不是凡塵擾擾,終有一天,會磨平他心中所有的旖旎和美麗。
李夫人笑着對孫老太君說:“老太太,這回好了,绾兒有了身孕,現在子钰也有了身孕,您今年要添兩個重孫呢,咱家子孫興旺,必将萬事順意啊!”
“可說得是呢!”孫老太君也笑向面前的一衆人道:“接下來,桐丫頭你也該添個一男半女了!這些日子頔兒也悟過來了,也不再如前那麼喝酒胡鬧了,好好兒在家裡管家做事,你們夫婦難得和睦,自然也快了!若容這些日子也大了,幫襯着家裡些事情,慢慢曆練曆練,隻是還是要以讀書科舉為主業,那才是今後安身立命的根本啊!”——若容恍惚聽到老太太在叫自己的名字,胡亂應了一聲——“隻是不知道颙兒何時能回來?前兒家人回來說,使費不夠,可再打人送了去了?”
“回老祖宗,早就安排妥妥當當的了。”李桐急忙站起來笑回道:“前日連京中各交往的同僚們的賀儀也都一并送過去了,大爺派人回來說,萬歲爺很是誇贊了他,又說——念爾父出力年久,故特恩至此,實在是讓咱們知好歹的意思,想來,這兩日也該回來了。”
正說着,隻聽得門外小丫頭來回道:“跟大爺進京的老管家吳忠回來了,說有急事要面見老太太和太太奶奶們。”
“快!快叫進來!”李桐等一疊聲催着。
隻見門外一年近五旬的老家人幾步沖上來,噗通跪倒在地,大哭起來:“老太太,太太,奶奶啊……不……不好了!大爺,大爺他……他病倒了,怕是不行了!”
孫老太君唬地急忙站起來,顫巍巍說:“前日不是還好好的嗎?這……這怎麼回事?你快說!”
“大爺什麼時候病的?什麼病?病勢如何?現在在哪裡?請醫服藥了不曾?你快細細地說!”李桐也急着喊。而馬绾聞言,早已吓得面無人色,渾身戰栗。
若容忽的被從剛剛自己那悲涼的情緒中喚醒,竟是那般不謀而合,吓了一跳,急忙拉着子钰一并上前詢問。
這吳忠是曹家幾代的老家人了,跟着曹寅幾十年,上次若容進京搭救天香,亦是他随同前往的,可謂赤膽忠心,因此此次曹颙上京,也是他一路打理随同,如今他親自回來,可見事情重大。吳忠氣喘籲籲地說:“大爺參加述職、拜望平郡王府咱家大小姐和各位世交親友,完了京城裡的事,大爺雖還是有些咳嗽,但也無大礙,一切順意,正回程走到大名府,遇到天地會的人攔路打劫,搶了我們的行李物資,幸虧這一夥人裡面不知是個什麼頭目,因聽說我們是江甯曹家,竟将東西還我們,放我們走了。誰想大爺受了驚吓,再遇到大雨,驿站歇下時便病了,先時也還隻是咳嗽、熱,奴才們百般請醫調治,誰想幾日下來,反倒越重了,竟成了痨症。前日大爺自己覺得實在不好了,讓奴才報知内務府,向萬歲上了個本,萬歲已經派了太醫前來,可也不大見效。大爺因打小的趕快回家來報個信,大爺說……大爺說恐怕回不了家了,家裡快派人來,将……将後事交代下。”一行說,一行哭。
吳忠的話音未落,滿屋子一起大哭起來。馬绾更是哭得上氣不接下氣:“你死了,留下我和腹中的孩子,可怎麼辦啊!我要去見他!我這就去見見他!”子钰一邊落淚一邊拉着馬绾:“大嫂子,你先别急,老太太自然有安排!”
李夫人更是兒一聲肉一聲,哭着說:“老爺剛剛過世,我才好些,現今我和老爺名下就你這一個兒子,你要是再有個三長兩短,讓我這後半輩子,指望哪一個啊!”
李夫人的哭聲無異于當頭棒喝,孫老太君愣愣地呆在當地,吓得無法說話無法動彈。
若容聽得母親的哭聲,想着自己也是身為人子,卻因頂替着堂弟的名字,居然連母親跟前名正言順地盡孝都不能,更是悲重中來,他忽地現老太太神色有異,趕緊疾步上前,拉着孫老太君的手,大聲叫道:“老太太,您怎麼了?您……您說句話啊!”
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衆人聽得若容的聲音,都忙忙止住哭聲,一起望着孫老太君。
孫老太君仿佛才從自己的夢中驚醒一般,環顧了一下四周兒孫,忽地大痛起來:“完了!完了!曹家至此,徹底完了!如果颙兒真有個三長兩短,即便萬歲再眷顧曹家,老爺這一支也再無男丁,如何還能承繼祖業?若容啊,你……當日雖能保得你不死,今日還是逃不過天命啊!”
“快!老太太,是不是這就叫頔二爺前去,無論如何也要救下大爺?”李桐急忙說。
“還是讓若容去吧。畢竟他們是親兄弟,何況這府裡的事情,頔兒還熟悉些,離不開他。”孫老太君想了想說。李夫人自然心裡偏重親生兒子些,因此也無話。李桐無奈看了看曹頔,隻好不再出聲。
“老太太,還有個事情,老奴……老奴不知道該說不該說。”吳忠仍跪在地下,諾諾地說。
“還有什麼事?你快說!”孫老太君急忙問。
“老奴也不知道該怎麼說。剛在驿站歇下兩日,誰知颀三爺從京裡趕了來,與大爺在屋子裡說了好一會話,先還是低聲說,後來吵了起來,奴才在窗外面聽着也不知道為了什麼在吵,隻聽得什麼雍親王、皇太孫,又是那個孩子的,還有什麼買人參的五千兩銀子,後來颀三爺摔門出去,打馬走了,奴才們進得房來,卻現大爺口吐鮮血,不省人事了。後來雖救醒過來,大爺的病就開始一日重似一日了。沒過幾天,大爺又打點了三千兩銀子,讓奴才報知内務府大爺病重時,一并帶到颀三爺那裡去。”吳老漢說。
“這老三是怎麼了?這麼狼心狗肺、吃裡爬外?一看就是個野秧子陶登的!”李桐先就破口大罵。
“老爺在的時候,颀三弟在老爺面前還是裝得人模狗樣的,哄騙着老爺給他捐了前程,翅膀硬了,就開始糟蹋禍害起咱家的人來了!”曹頔更是氣憤得不得了。
“哪裡來的這不省事的孽障!”李夫人也說。
“也許沒這麼簡單,吳管家聽到他話裡,牽扯了很多事情,大概也是有什麼内幕消息或者難言之隐吧!”子钰想了想說。
“這個事,大家知道就完了,不要再多說,外人聽了笑話,而且又關系重大。若容,你快去,務必要打聽清楚。”孫老太君說。
馬绾忽然陰測測地笑起來:“哈哈,什麼百年望族,什麼詩禮簪纓之家,全是爾虞我詐、勾心鬥角!前日為着廢太子女兒的事情,大爺就一再說不可做,後來接任這燙手的職位,大爺也是百般不願意,如今,逼死了他,看是不是就合了誰的心意了!”
馬绾的話,冷凍了在場的空氣。
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