漢高祖四年(前203年),在河南宮内成臯台。一個小男孩降生了,但是這時候無論是誰也想不到這個小孩将來會是皇帝。首先他不是嫡出,其次也不是長子,兄弟之中排行也僅僅是排在第四,再次他的母親也不受寵。他便是劉恒,漢高祖十一年(前196年),他的父皇劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂後,就冊立八歲的劉恒為代王,定都于晉陽(今山西太原)。其後劉恒在他就藩代地的十五年間,與民休息,發展生産,恭儉作則,代地由是大安。另一方面,漢初複雜的政治環境和母親的悉心教導,養成了謹慎沉靜的性格。更重要的是,這為即位後成功應對功臣問題與施政打下了良好的基礎。
漢高後八年(前180年),呂後去世後,丞相陳平和太尉周勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力,經過商議最終決定由外戚勢力薄弱、寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恒來繼承皇位。于是派出使者去接劉恒到長安繼承皇位。
當使者來到代地,劉恒見到使者,開始并不是很高興,反而引起了疑心,因為他不敢相信這天大的好事居然會落到自己的頭上,而他的屬臣們也意見不同。代國郎中令張武等認為有詐,提議以有病不能前往為由推辭,以觀察情況的變化;而中尉宋昌力排衆議,認為劉氏江山穩固,不必有所顧慮。這說來說去,搞得劉恒他自己也不知道該不該去京城了,最後劉恒決定用占蔔來決定吉兇。結果達到一個“大橫”的占蔔結果,這個結果表明:大橫所裂的紋路很是正當,蔔卦人馬上即位做天王,将家族的偉業光大發揚,就像夏啟延續夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子,比一般的王要高一級。
于是,劉恒初步決定入京即位。但是為了以防萬一,劉恒在向長安進發的過程中,也是走一步看三步,就怕其中有詐結果會讓自己性命不保。首先呢劉恒派自己的舅舅薄昭,先到長安探聽虛實。打聽打聽群臣們是不是真的想要立他為帝;到了距離長安城五十裡的時候,劉恒還是不放心,又派了屬下宋昌先進城探路。宋昌到達渭橋,看到丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報給劉恒,這時劉恒心裡才稍稍安定,于是劉恒行進到達渭橋,群臣們都以臣禮拜見劉恒,劉恒亦謙遜回拜。太尉周勃進言說:“要求賜片刻時間秘密禀陳。”宋昌說:“要是太尉所陳的是公事,就請當着衆臣的面奏;要是所陳的是私事,王者是無私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。劉恒辭謝說:“請到京都代邸再議。”(代邸:即代王每年來長安向皇帝朝拜時居住的駐京辦事處)最後,小心的劉恒終于在陳平等衆大臣的擁戴下,進入代邸商量。他老爹劉邦也就禮貌性的“三讓”天下,劉恒這可是青出于藍而勝于藍啊,他來了個“五讓”天下。劉恒西向兩次辭讓、南向三次辭讓,在五讓天下後,終于同意即皇帝位。劉邦做皇帝才三讓,劉恒為什麼要加碼加到五讓呢?因為劉恒的皇位實在算不得穩當,他作為庶四子,無論按照“嫡長為先”還是“父死子繼”的“皇室繼承法”,其皇位合法性都有所欠缺。事實上,以正統性而言,劉長和劉襄都不比他差,特别是劉襄。所以大臣們既然能立他,哪天鬧翻了當然也可以用同樣的方式廢黜他。随後劉恒讓劉興居清理宮掖,确保萬無一失,才住進了未央宮。選擇良辰吉日,繼承了皇位,是為漢文帝。
然而,現在即便當上了皇帝劉恒仍然感覺很頭疼,因為在他之前,沒有哪個皇帝是像他這樣被大臣們選出來的,對于如何應對有功的大臣們和其他失意的候選者,也全無前人經驗可循,全都是大姑娘上轎頭一回。劉恒接下來該怎麼辦呢?于是當夜,劉恒也是一夜未眠,他連夜下達了三道诏令,算是新帝上任三把火吧!劉恒心想這三道诏令如果能順利實行,他才能成為真正的皇帝,不然的話他将永遠受制于這些權臣,隻能是一個傀儡皇帝。
第一道:将周勃暫管的南北禁軍兵權收回,交給自己的親信、原代國中尉宋昌,并升任其為衛将軍,總攝京城防務。
第二道:将皇宮的警衛工作交給自己的另一位代國親信張武,并升任其為郎中令。
第三道:大赦天下,賜每位成年男子一級爵位,并賜牛酒若幹,允許百姓們自由的聚飲五天。
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